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天文學家確認來自太陽系外的小行星
“在過去的數(shù)十年里，我們一直推斷星際小行星是存在的。而如今，我們首次得到了它們存在的直接證據(jù)。這是一次歷史性的發(fā)現(xiàn)，將為研究太陽系以外的星系的形成打開一個新的思路。”
在一則發(fā)言中，美國 NASA 科學任務理事會執(zhí)行副主管 Thomas Zurbuchen 表示道：
‘Oumuamua 概念圖，這個約 400 米長的深紅色小行星由巖石或金屬組成，與太陽系內(nèi)部所有的物體都不一樣
這顆“星際來客”被天文學家們命名為'Oumuamua，即夏威夷語中的“遠道而來的首個信使”。
它的正式科學名稱則為 1I/2017 U1。9 月 9 日，'Oumuamua 以太陽為中心繞了半圈，并在 10 月 14 日與地球最近之處和我們“擦肩而過”。如今，它離我們大約有 2 億公里遠，并以(相對于太陽)每小時 13.79 萬公里的速度飛離們。
在這位星際來客靠近我們的十幾天里，全球的天文學家都努力的試圖觀察到更多的數(shù)據(jù)。而他們的數(shù)據(jù)又進一步證明了'Oumuamua 的特殊之處：它與我們之前見到所有的星體都不一樣。“它是個罕見的物體”，美國威斯康星大學麥迪遜分校(University of Wisconsin-Madison)的天文學家 Ralf Kotulla 說道。
圖丨這張深太空追蹤照片是從 ESO 的甚大望遠鏡以及南雙子望遠鏡的多張照片組合而成的。圖中央藍色圓圈內(nèi)的白點就是‘Oumuamua，周圍的白色痕跡是在追蹤過程中被模糊掉的恒星。從圖中我們可以看出‘Oumuamua 的周圍沒有任何灰塵的存在
這批照片證實了'Oumuamua 并沒有彗發(fā)，即彗核在靠近太陽時所產(chǎn)生的，由氣體和灰塵組成的蒸發(fā)物。
Kotulla 的團隊當時正在亞利桑那州的基特峰，與加州大學洛杉磯分校(UCLA)和美國國家光學天文臺(NOAO)的天文學家們共用 3.5 米長的 WIYN 望遠鏡。而他們也成為了首批拍攝到'Oumuamua 身影的人。這也是我們確認'Oumuamua 為一個奇怪形狀的小行星的原因。
而一篇發(fā)表于 11 月 20 日《自然》學刊的研究論文中，使用位于智利的歐洲南方天文臺(ESO)甚大望遠鏡(VLT)的天文學家們，對'Oumuamua 的各種奇怪特征進行了詳細的描述。
通過甚大望遠鏡的低色散減焦攝譜儀(FORS)，天文學家們對'Oumuamua 的亮度和顏色進行了十分精準的光譜測量。當他們把 VLT 的觀察數(shù)據(jù)與其他望遠鏡的數(shù)據(jù)合并之后，他們發(fā)現(xiàn)，'Oumuamua 的亮度每 7.3 個小時(繞軸自轉(zhuǎn)一圈的時間)會出現(xiàn) 10 倍的差距。
“其亮度差距如此之大意味著這個物體十分細長：長度是寬度的 10 倍，并且有著一個復雜的外形”
，天文學家 Karen Meech 說道。而在 ESO 發(fā)表的一篇聲明中，他們表示：“我們發(fā)現(xiàn)這個物體是深紅色的，與太陽系外的物體十分相似，并且確認了它周圍沒有任何灰塵的存在。”
圖丨‘Oumuamua 在三天之內(nèi)亮度變化的圖表。其光暗之間 10 倍的差距是由它細長的形狀每 7.3 小時自轉(zhuǎn)一圈所導致的。圖中不同顏色的點代表了使用從可見光到紅外線濾鏡所進行的各種測量。白色曲線則代表了如果‘Oumuamua 是個長寬比為 10:1 的橢球體，它理論上的亮度變化。實際偏差很有可能是由它表面的形狀或反照率的不規(guī)則之處而導致的
研究人員認為，'Oumuamua 起碼有 400 米長，主要由巖石組成，或許還含有一些金屬。它的密度很大，而且看起來就像一根雪茄。它的深紅色很有可能是在數(shù)百萬年的星際飛行中，被高能宇宙射線給“噴”出來的。
雖然'Oumuamua 正在離我們遠去，但是天文學家們還可以使用哈勃太空望遠鏡和斯皮策
“我們還在繼續(xù)觀察這個獨一無二的物體，并希望能夠發(fā)現(xiàn)它從哪兒來，將去向哪里”，ESO 的觀察團隊隊員 Olivier Hainaut 在發(fā)言中表示道，“而在我們發(fā)現(xiàn)這枚首顆星際巖石之后，我們已經(jīng)做好發(fā)現(xiàn)更多類似‘石頭’的準備了。”
天文學家們推測，這種會在太陽系內(nèi)部穿梭的星際來客大約每年都會出現(xiàn)一位。
但是我們僅在 Pan-STARRS1 這種高能望遠鏡出現(xiàn)之后，才開始有能力發(fā)現(xiàn)這些極為暗淡的物體。
